Dona Gracia Mendes

Dona Gracia Mendes
The Lady, HaGevereth, La Senora, Beatrice de Luna, Gracia Nasi, Nassi, Nasci

Dona Gracia, Portrait of "the Lady"
By Tom Segev
From Haaretz, 15.10.10

Two men in Tiberias - a scholar and a hotelier - have made it
their life's mission to bring to the world the amazing story of
Dona Gracia, who led a 16th-century life of fabulous wealth,
power and intrigue

It is possible to begin this story the way Dr. Tzvi Schaick of
Tiberias begins it: One day, in the year 1545, an elegant coach
stopped near one of the splendid stone palazzos surrounding
Piazza San Marco in Venice. This was a stop on a long journey,
shrouded in mystery and romance, that had begun in Lisbon
and continued on to London and Antwerp. The entourage had
passed through Lyon and Milan as well before reaching Piazza
San Marco. The door of the coach opened and the richest
woman in the world, a widow in her 30s, began a new chapter
in a life story that fires the imagination.
Venice was not the last stop in the journey of her life. She was
destined to go on to Ferrara, Ancona and Saloniki. Here
servants carried behind her heavy chests filled with gold and
precious stones. Popes, emperors, kings and nobles kept track
of her movements by using spies and secret agents who
followed her, and ambassadors in every capital reported on her
deeds until she settled near the Topkapi Palace in Istanbul,
under the protection of Sultan Suleiman the Magnificent, the
builder of the walls of Jerusalem.
Her heart yearned for Tiberias; according to Dr. Schaick, she
dreamt of establishing an autonomous entity there for the Jews,
something like a state.
It is not easy to decipher the secrets of her life; even her name
changed again and again. When she was born in 1510 in
Lisbon, daughter of a family of crypto-Jews with their origins
in Spain, she was called Beatrice de Luna. Her father was Dr.
Agostinho (formerly Shmuel ) Miques, who taught medicine at
the University of Lisbon and whose additional Hebrew name
was Nasi. When she was 18, she married Francisco Mendes,
the largest spice merchant in Europe, who was 48 at the time
and whose Jewish name was Tsemach Benveniste. They had a
daughter. Those who knew her respectfully called her "the
Lady." History knows her as Dona Gracia.
But this is not strictly accurate: History does not know her very
well. Usually she appears at most as the mother-in-law of Don
Joseph Nasi, a diplomat and businessman who wanted to be
king of the Jews in a kingdom of his own: Cyprus.
Here we come to the essence of the Ph.D. thesis Schaick
recently completed in the Jewish history department of Bar-Ilan
University, under the supervision of Prof. Moshe Orfali: that
Dona Gracia was the boss, whereas Don Joseph Nasi was
merely her chief emissary and executor of her ideas, policy and
initiatives. This is very important to Schaick, who believes Dona
Gracia has been robbed of the place she deserves in history only
because she was a woman.
Schaick was born in Kibbutz Ginosar, but for most of his 65
years he has lived in Tiberias. For the past 10 years, the
historian has been running the Dona Gracia Museum, which
was established by a Tiberian tourism developer named Yaakov
Amsalem. Above the museum is a hotel.
Amsalem is a story in his own right. His ancestors, Jews from
Morocco, married members of the Abulafia family from Izmir,
Turkey, who have been living in Tiberias since 1903. The
Amsalem Global Travel Management group prospered until the
outbreak a decade ago of the second intifada, when it looked as
though everything had come to a standstill. Then Dona Gracia
came to the family's aid: She, whose whole life had been a
story of new starts, also guided the Amsalem family to a new
start.
Yaakov Amsalem, 52, who served in the air force as a pilot,
believes that from her celestial dwelling, the Lady is following
the family's business interests and directing them to their
benefit. The Terminal Palace Hotel (which sounds rather
macabre in English ) became the Dona Gracia Hotel, and then
Tzvi Schaick showed up and Amsalem decided - again, he says,
in accordance with instructions Dona Gracia sent from above -
to establish the center for Dona Gracia's heritage on its first
floor.
This is a modest and appealing museum; each of its rooms is
decorated with furnishings from one of the countries where
Dona Gracia was active. Her life is reconstructed with the help
of mannequins and objects from her times, and visitors are
invited to have their picture taken in period costumes. Currently
they are busy at the center preparing a three-day festival of
Spanish-Jewish culture, which will begin on November 15. It
will constitute a huge birthday celebration for Dona Gracia,
marking the 500th year of her birth.
History knows only one portrait of her; it appears on a
medallion struck in her honor, in her day. Nearly all the rest is
veiled in mystery. A number of writers, among them Amnon
Shamosh and Yitzhak Gormezano-Goren, have written about
Dona Gracia, and her biography could easily fuel an opera, a
film or a musical play, but in the meantime it is fueling mainly
learned disputes among scholars.
Most of the information about her life is found in diplomatic
correspondences. In the Turkish national archive, Schaick
found documents confirming what is known about her. He
believes there is additional material there. The difficulty is that
there are not many researchers who know how to read
documents in old Turkish.
Dona Gracia grew up into the new world that began with the
invention of printing and continued with the discovery of
America. Her life was shaped by the catastrophe that befell the
Jews of Spain and Portugal, with their expulsion, but her
success as a businesswoman also indicates the ability of Jews,
and Jewish women in particular, to start over again and
integrate into the Christian world. Her husband, Francisco
Mendes, became rich mainly from trade in a spectacular
innovation, which brought about a gastronomic revolution and
became one of the symbols of aristocracy: black pepper. The
peppercorns were brought from India and were as costly as
gold. One pound of pepper sufficed to redeem and release a
slave.
Mendes expanded his business and sent his younger brother,
Diogo, to Antwerp to establish what within a short time became
the second largest bank in the world. The Mendes family took
care to preserve familial unity: Diogo married Dona Gracia's
sister Brianda.
Upon her husband's death, Dona Gracia inherited his
businesses, which included a fleet of ships, and after a brief
period in London she settled in Antwerp, where she also
became involved in the banking business run by her
brother-in-law Diogo. Upon his death she inherited his property
as well. Now she found herself facing a very angry and
vengeful enemy: her sister Brianda. The latter claimed her
husband's will was not valid and sued for his property. This
feud between sisters developed into one of the greatest scandals
of the 16th century, and set all of Europe's high society
buzzing. The quarrel required settling under Jewish law and a
number of the most prominent rabbis became involved, among
them Joseph Caro, one of the greatest rabbinical arbiters ever
and the author of the authoritative codification of rabbinical
law, the Shulhan Arukh ("Set Table" ). He ruled (in a minority
opinion ) against Dona Gracia and in Brianda's favor.
Brianda had no inhibitions and when her sister succeeded in
leaving Antwerp and relocating to Venice with most of her
property, Brianda informed on her, telling the authorities that
her sister was still "a Jew in secret."
Dona Gracia was arrested, apparently, but managed to move to
another city, Ferrara, with most of her property. There she was
allowed to return to Judaism and her original name: Nasi.
The impression emerging from the documents Schaick cites is
that Dona Gracia headed a large empire with direct
connections to the rulers of Europe, some of whom she
financed and some of whom she bankrupted. Her people were
found in every capital: money changers and lawyers, seamen,
enforcers and secret agents. All of them were pawns in a
complex fabric of plots and machinations that spun not only the
wheels of the economy and of diplomacy in Europe but were
also heavily laden with ego caprices, jealousies and hatreds,
impulses and courtships, sweet-talking flattery and
bad-mouthing poison, betrayals and deceptions. When it was
necessary to get rid of someone, he was beheaded or sent to the
bottom of the sea.
According to Schaick, Dona Gracia financed the printing of the
famous Ferrara Bible in Ladino (1553 ), was very active on
behalf of Jews like herself who had been baptized as Christians,
and defended crypto-Jews who were exposed to the authorities.
Schaick says this touched the lives of tens of thousands of
people.
At least one case is well-documented - Dona Gracia's attempt to
impose a boycott on the city of Ancona. Its rulers persecuted
Jews, 24 of whom were condemned to burning. Among them
were two of her agents. In response she initiated a worldwide
boycott of Ancona, which failed. Mostly the city's Jews opposed
it, fearing it would make their situation even worse.
The wealthiest businesswoman in the world was always aware
of the limits of her power, as a Jew. Everywhere she lived she
planned the arrangements for her departure in advance, usually
with her property, until she finally settled in Istanbul. The
sultan welcomed her not only because of her wealth and not
only because as a Jew she was an ally against the Christian
world. The sultan welcomed her because his son and heir was
connected with a group of roisterers close to Don Joseph Nasi,
who in the meantime had married her daughter.
Don Joseph, the sultans' Jewish foreign minister, comes across
in Schaick's doctorate as a kind of early Henry Kissinger. "The
historians and authors of works of literature and plays were
captivated by the figure of the manly, noble and charming
figure of Don Joseph Nasi," writes Schaick, "even though
there were also other sides to his personality - he was proud
and arrogant, uncompromising and an indefatigable
subversive."
Above all, it was irritating to Schaick that history tends to
attribute to Don Joseph the initiative to establish Jewish
autonomy in Tiberias. This is a glory Dona Gracia deserves, he
writes.
Apparently the story is not manufactured out of thin air:
Documents published by orientalist Uriel Heyd in the
mid-1960s testify that Dona Gracia indeed purchased from the
sultan a permit to collect the taxes in the Tiberias area.
However, at that time Tiberias was less than a failed village,
nearly void of inhabitants. An experienced and successful
businesswoman like Dona Gracia would not have expected
substantial profits from investing in such a remote corner of the
world. Therefore, we must not dismiss outright the main
argument in Schaick's doctorate, which was also proposed in
the past by other researchers: Dona Gracia was not looking for
profits in Tiberias. She wanted a refuge for crypto-Jews,
perhaps an autonomous entity. In this context she initiated the
construction of the city walls, remains of which are visible in
Tiberias to this day.
And thus she found herself at the center of a national epic as
one of the harbingers of Zionism, nearly 300 years before
Theodor Herzl. However, there were not many who answered
her call to settle the Land of Israel and she herself died before
seeing the fulfillment of her dream.
Schaick has a bone to pick with her heirs: When Dona Gracia
passed away, Don Joseph Nasi, by virtue of his position in the
regime and his close friendship with Sultan Selim II, had at his
disposal all the means and possibilities for establishing an
autonomous Jewish entity in the Land of Israel, writes Schaick,
but apparently he lacked his mother-in-law's Jewish political
awareness and preferred Cyprus: "Thus Dona Gracia's great
political vision came to naught."
Yaakov Amsalem, always attuned to his Lady on high, believes
Tiberias can prosper on the heritage of Dona Gracia, just as
Salzburg in Austria is prospering on Mozart's heritage.
And there is something more: Diplomatic documents Schaick
cites in his thesis show that during the last years of her life,
when she was living in Istanbul, Dona Gracia demanded of
King Henry II of France that he pay her back a loan of 150,000
gold ducats - a sum that today would be equivalent to several
hundred million dollars. Henry needed the money to block the
influence and territorial spread of Charles V, king of Spain and
Holy Roman emperor. Despite numerous attempts to collect the
huge debt, a large part of it was never paid back and it remains
open to this day.
Dona Gracia does not forget. From the place where she dwells
on high, she is instructing Yaakov Amsalem to investigate the
possibility of the inhabitants of Tiberias suing the French
government for that debt, and he is indeed doing this.

Dona Gracia, Portrait de "la Dame"
Par Tom Segev
De Haaretz 15.10.10
Deux hommes de Tibériade - un érudit et un hôtelier - en ont
décidé de porter au monde l'incroyable histoire de Dona Gracia,
qui au XVIème siècle a mené une vie   de richesse, de pouvoir
fabuleux d'intrigue

On peut débuter cette histoire de la façon dont le Dr Tzvi Schaick
de Tibériade la commence: Un jour, en l'an 1545, un carrosse
élégant s'arrête près de l'un des splendides palais de pierre qui
entourent la Piazza San Marco à Venise. C'était un arrêt lors
d'un long voyage, enveloppé de mystère et de romantisme, qui
avait commencé à Lisbonne et a continué à Londres et Anvers. La
compagnie était passée par Lyon et par Milan, bien avant
d'atteindre la Piazza San Marco. La porte de la voiture s'ouvrit et
la femme la plus riche du monde, une veuve d'une trentaine
d'années,   commença un nouveau chapitre dans l'histoire d'une
vie qui avive l'imagination.
Venise n'a pas été la dernière étape dans le cheminement de sa
vie. Son destin l'a fait passer à Ferrare, Ancône et Salonique. Ses
serviteurs apportaient derrière elle de lourds coffres remplis d'or
et de pierreries. Papes, empereurs, rois et nobles suivaient la trace
de ses mouvements en utilisant des espions et des agents secrets
qui la suivaient, et des ambassadeurs dans chaque capitale
envoyaient des rapports sur ses actes jusqu'à ce qu'elle
s'établisse près du Palais de Topkapi à Istanbul, sous la
protection du sultan Soliman le Magnifique, le constructeur des
murs de Jérusalem.
Son cœur se languissait pour Tibériade; selon le Dr Schaick, elle
rêvait d'y créer une entité autonome pour les Juifs, quelque chose
comme un état.
Il n'est pas facile de déchiffrer les secrets de sa vie, elle a même
changé son nom à plusieurs reprises. Quand elle est née en 1510
à Lisbonne, la fille d'une famille de crypto-juifs avec leurs
origines en Espagne, elle a été appelée Béatrice de Luna. Son
père était le Dr Agostinho (anciennement Shmuel) Miques, qui a
enseigné la médecine à l'Université de Lisbonne et dont le nom
Hébreu était Nasi. Quand elle a eu 18 ans, elle a épousé
Francisco Mendes, le plus grand négociant d'épices en Europe,
qui avait 48 ans à l'époque et dont le nom Juif était Tsemach
Benveniste. Ils eurent une fille. Ceux qui la connaissaient
l'appelaient   respectueusement   "la Dame". L'histoire la connait
sous le nom de Dona Gracia.
Mais ce n'est pas tout à fait exact: l'histoire ne la connaît pas très
bien. D'habitude, elle apparaît tout au plus comme la belle-mère
de Don Joseph Nasi, un diplomate et homme d'affaires qui
voulait être roi des Juifs dans son propre royaume: Chypre.
Nous arrivons ici à l'essence de la thèse de doctorat que Schaick
a récemment terminée au département d'histoire juive de
l'Université Bar-Ilan, sous la supervision du Professeur Moshe
Orfali: Dona Gracia décidait, alors que Don Joseph Nasi était
simplement son émissaire en chef et l'exécuteur de ses idées, de
ses politiques et de ses initiatives. Ceci est très important pour
Schaick, qui croit que Dona Gracia a été privée de la place qu'elle
mérite dans l'histoire parce qu'elle était une femme.
Schaick est né au kibboutz Guinossar, mais a vécu la majorité de
ses 65 années   à Tibériade. L'historien a fait fonctionner depuis
dix ans le Musée Dona Gracia, qui a été créé par un entrepreneur
du tourisme de Tibériade Yaakov Amsalem. Un hôtel est situé au
-dessus du musée.
Amsalem est lui-même une histoire. Ses ancêtres, des Juifs du
Maroc, mariés à la famille Abulafia d'Izmir, en Turquie, ont vécu
à Tibériade depuis 1903. Le Amsalem Global Travel Management
Group était prospère jusqu' il Ya une décennie au début de la
deuxième Intifada, quand il semblait que tout était au point mort.
Alors, Dona Gracia vint au secours de la famille: Elle, dont toute
la vie avait été une histoire de nouvelles mises en chantier a
guidé la famille Amsalem pour un nouveau départ.
Yaakov Amsalem, 52 ans, qui a servi dans l'armée de l'air en tant
que pilote, estime que, dans sa demeure céleste, "la Dame" suit
des intérêts commerciaux de la famille et les oriente à leur
avantage. Le Terminal Palace Hotel (un nom qui sonne plutôt
macabre en Anglais) est devenu l'Hotel Dona Gracia. Puis Tzvi
Schaick est apparu et Amsalem a décidé - encore une fois, dit-il,
conformément aux instructions envoyées d'en haut par Dona
Gracia – d'établir le centre du patrimoine de Dona Gracia au rez
de chaussée de l'hôtel.
Il s'agit d'un musée modeste et attrayant; chaque chambre est
décorée   de meubles de l'un des pays où Dona Gracia a été
active. Sa vie est reconstruite avec l'aide de mannequins et
d'objets de son temps, et les visiteurs sont invités à se faire
photographier en costume d'époque. Actuellement, le Centre
prépare une fête de la culture judéo-espagnole, qui commencera
le 15 Novembre et durera trois jours, une grande célébration de
l'anniversaire de Dona Gracia, marquant les 500 ans de sa
naissance.
L'histoire ne connaît qu'un seul portrait d'elle, elle apparaît sur
un médaillon frappé en son honneur, à son époque. Presque tout
le reste est voilé de mystère. Quelques écrivains tels que Amnon
Shamosh et Yitzhak Gormezano-Goren, ont écrit au sujet de
Dona Gracia. Sa biographie pourrait facilement alimenter un
opéra, un film ou une pièce musicale, mais en attendant, il
alimente les litiges entre les chercheurs.
La plupart des informations sur sa vie se trouvent dans les
correspondances diplomatiques. Dans les archives nationalité de
Turquie, Schaick a trouvé des documents confirmant ce qui est
connu à son sujet. Il croit qu'il y a du matériel supplémentaire.
La difficulté est qu'il n'y a pas beaucoup de chercheurs qui savent
lire les documents en ancien Turc
Un scandale de famille
Dona Gracia a grandi dans le nouveau monde qui a commencé
avec l'invention de l'imprimerie et a continué avec la découverte
de l'Amérique. Sa vie a été façonnée par la catastrophe qui s'est
abattue sur les Juifs d'Espagne et du Portugal, leur expulsion,
mais son succès en tant que femme d'affaires indique également
la capacité des Juifs, et des femmes Juives en particulier, à tout
recommencer et à s'intégrer dans le monde chrétien. Son mari,
Francisco Mendes, s'est enrichi principalement du commerce
d'une innovation spectaculaire, qui a entraîné une révolution
gastronomique et est devenu l'un des symboles de l'aristocratie: le
poivre noir. Les grains de poivre ont été amenés de l'Inde et
étaient aussi chers que l'or. Une livre de poivre suffisait pour
racheter et libérer un esclave.
Mendes a étendu ses activités, et a envoyé son jeune frère, Diogo,
à Anvers pour établir ce qui dans un court laps de temps est
devenu la deuxième plus grande banque du monde. La famille
Mendes a pris soin de préserver l'unité familiale: Diogo a épouse
Brianda, la sœur de Dona Gracia.
À la mort de son mari, Dona Gracia a hérité de ses entreprises,
qui comprenaient une flotte de navires, et après une brève période
à Londres, elle s'installa à Anvers, où elle s'est également
impliquée dans la banque dirigée par son beau-frère Diogo. À sa
mort, elle a hérité de ses biens ainsi.   Elle se trouva alors face à
un ennemi furieux et demandant vengeance: sa sœur Brianda
qui soutint que le testament de son mari n'était pas valable et
poursuivit en justice pour recouvrir ses biens. Cette rivalité entre
sœurs est devenue l'un des plus grands scandales du XVIème
siècle, et faisait chuchoter la haute société d'Europe. La querelle
exigeait un arbitrage selon la loi juive et un certain nombre de
rabbins parmi les plus éminents se sont impliqués dans cette
affaire, parmi lesquels Joseph Caro, l'un des plus grands arbitres
rabbiniques et l'auteur de la codification du droit faisant autorité
rabbinique, le Shoulhan Aroukh . Il a conclu, dans une opinion
minoritaire, contre Dona Gracia et en faveur de Brianda.
Brianda n'avait pas de retenue et quand sa sœur a réussi à quitter
Anvers et à se relocaliser à Venise avec la plupart de ses biens,
Brianda l'a dénoncée, en disant aux autorités que sa sœur était
encore «un Juif dans le secret."
Dona Gracia a été apparemment arrêtée, mais a réussi à passer
dans une autre ville, Ferrare, avec la plupart de ses biens. Là,
elle a été autorisée à revenir au judaïsme et à recouvrer son nom
d'origine: Nasi.
L'impression qui se dégage des documents cites par Schaick est
que Dona Gracia a dirigé un grand empire avec des connexions
directes aux dirigeants de l'Europe qu'elle finançait ou qu'elle
mettait en faillite. Ses gens se retrouvaient dans toutes les
capitales: les changeurs d'argent et les avocats, les marins, les
exécuteurs et les agents secrets. Tous étaient des pions dans un
tissu complexe de complots et de machinations qui tournaient non
seulement les rouages de l'économie et de la diplomatie en
Europe, mais étaient aussi lourdement chargés de caprices,
d'ego, des jalousies et de haines, de pulsions et d' amours, de
flatteries et de calomnies   de trahisons et de déceptions. Quand il
était nécessaire de se débarrasser de quelqu'un, il était décapité ou
envoyé au fond de la mer.
Selon Schaick, Dona Gracia a financé l'impression de la célèbre
Bible de Ferrare en Ladino (1553), a été très active en faveur des
Juifs qui, comme elle, avait été baptisés en tant que chrétiens, et
défendu les crypto-juifs exposés aux autorités, touchant ainsi,
d'après Schaik, la vie de dizaines de milliers de personnes.
Au moins une histoire a été bien documentée – la tentative de
Dona Gracia d'imposer un boycott sur la ville d'Ancône. Ses
dirigeants avaient persécuté les Juifs, dont 24 avaient été
condamnés à être brules vifs. Parmi eux se trouvaient deux de ses
agents. En réponse, elle a lancé un boycott mondial d'Ancône,
qui a échoué. La plupart des Juifs de la ville s'y etaient opposé,
craignant que cela rendrait leur situation encore pire.
Dona Gracia n'oublie pas
La femme d'affaires la plus riche du monde a toujours été
consciente des limites de son pouvoir, en tant que Juive. Partout
où elle vécut, elle a prévu les modalités de son départ à l'avance,
généralement avec ses biens, jusqu'à ce qu'elle finisse par
s'installer à Istanbul. Le sultan a l'accueillie non seulement en
raison de sa richesse et non pas seulement parce que en tant que
Juive elle était une alliée contre le monde Chrétien. Le sultan lui
souhaita la bienvenue parce que son fils et héritier était lié à un
groupe de fêtards proche de Don Joseph Nasi, qui entre temps
avait épousé sa fille.
Don Joseph, ministre Juif des affaires étrangères du Sultan,
apparait dans la thèse de Schaick comme une sorte de Henry
Kissinger de l'époque. "Les historiens et auteurs d'œuvres
littéraires et de pièces ont été captivé par la figure de la figure
virile, noble et charmante de Don Joseph Nasi, écrit Schaick,"
même si il y avait aussi d'autres côtés de sa personnalité - il était
fiers et arrogant, sans compromis et un infatigable subversif. "
Surtout, Schaick s'irrite de ce que l'histoire tend à attribuer à
Don Joseph l'initiative d'établir l'autonomie juive à Tibériade.
C'est une gloire que Dona Gracia mérite, écrit-il.
Apparemment,   les documents publiés par orientaliste Uriel Heyd
dans le milieu des années 1960 témoigne que Dona Gracia a
effectivement acheté du sultan un permis de percevoir les taxes
dans la région de Tibériade. Toutefois, à ce moment-Tibériade
était   un village en échec, presque inhabité. Une femme
d'affaires expérimentée et performante comme Dona Gracia
n'aurait pas attendu des bénéfices substantiels d'un
investissement dans un tel coin reculé du monde. Par conséquent,
nous ne devons pas rejeter d'emblée l'argument principal du
doctorat de Schaick, qui a également été proposé dans le passé
par d'autres chercheurs: Dona Gracia n'a pas été à la recherche
de profits à Tibériade. Elle voulait un refuge pour les crypto-juifs,
peut-être une entité autonome. Dans ce contexte, elle a initié la
construction des murs de la ville, dont les vestiges sont encore
visibles à Tibériade de nos jours.
Et c'est ainsi qu'elle s'est trouvée au centre d'une épopée
nationale comme l'un des signes avant-coureurs du sionisme,
près de 300 ans avant Theodore Herzl. Cependant, peu ont
répondu à son appel pour s'installer en Terre d'Israël et elle est
morte avant de voir l'accomplissement de son rêve.
Schaick a un compte à régler avec ses héritiers: Lorsque Dona
Gracia est décédée, Don Joseph Nasi, en vertu de sa haute
position dans le régime et de son amitié avec le sultan Selim II,
avait à sa disposition tous les moyens et possibilités de créer une
entité Juive autonome en Terre d'Israël, écrit Schaick, mais
apparemment, il n'avait pas la conscience politique Juive de sa
belle-mère et a préféré Chypre: "Ainsi la grande vision politique
de Dona Gracia n'a abouti à rien"
Yaakov Amsalem, toujours à l'écoute de sa Dame d'en haut,
estime que Tibériade peut prospérer sur le patrimoine de Dona
Gracia, comme Salzbourg, en Autriche prospère sur le patrimoine
de Mozart.
Et il y a quelque chose de plus: les documents diplomatiques que
Schaick cite dans sa thèse montrent que pendant les dernières
années de sa vie, quand elle vivait à Istanbul, Dona Gracia a
exigé du roi Henri II de France qu'il lui rembourser un prêt de
150.000 ducats d'or - une somme qui, aujourd'hui, serait
équivalente à plusieurs centaines de millions de dollars. Henry
avait besoin d'argent pour bloquer l'influence et l'étendue
territoriale de Charles V, roi d'Espagne et empereur du Saint
Empire Romain. Malgré de nombreuses tentatives pour recouvrer
la dette énorme, une grande partie elle n'a jamais été
remboursée et il reste ouvert à ce jour.
Dona Gracia n'oublie pas. De l'endroit où elle habite en haut,
elle a demandé à Yaakov Amsalem de rechercher la possibilité
que des habitants de Tibériade poursuivent le gouvernement
français pour cette dette, et il est en effet len train de le faire.

Gracia Nasi Bronze
Pastorino di Giovan Michele de' Pastorini (c. 1508-1592)
Ferrara (Italy), 1558 The Jewish Museum, New York

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Dona Gracia Nassi
Alexandre Weil

Des Juives la plus grandeest DonaGracia,
Comme à côtédes lis est un acacia;
Et comme Calypso,dépassant de la tête
Toutes les Eucharis,si chères au poète!
L'idéal de vertu chanté par Salomon
N'est qu'un petit portrait, un buste de salon,
Vis-à-vis de Dona Gracia, la Maranne!
Pallas, que Jupiter fit sortir de son crâne,
N'a pas plus de raison, n'a pas plus de beauté,
Que cette Juive,au front de bronze velouté;
Osant,en réveillant les âmes endormies,
De l'Inquisition braver les infamies.
Un coeur d'or, énergique et jamais abattu;
Forte et vive d'esprit, plus forte de vertu;
Animant le progrès de son vigoureux souffle,
La première, elle a su fouler de sa pantoufle

Les décrets inhumains des papes et des rois,
Ces décrets de bourreaux paraphés d'une croix.
Graetj(i) dit: Dieu lac réa,pourqu'on lui rende hommage.
Pour prouver qu'en tout temps il crée à son image!
Des trois frères Usqué,Portugais tous les trois,
Protégés desNassis et rejetant la croix,
Samuel,le poète,en son poème: Auxanges,
Fait dire à Jéhovah: «Rassemblezv os phalanges!
<Allez recueillir la pitié,
« Quej'ai donnée à Miriame.
« Et le pouvoir glorifié
<DeDébora, l'héroïque âme.
« Mêlez-y la vertu d'Esther,
« Et de Judith la souple force.
« Avec un grain demon éther,
« Alleze t pétrissez un torse!
o Demon esprit prenez aussi
« Les plus étincelantes flammes,
« Et sous le nom d'Anna Nassi,
<<Créons la plus noble des femmes!»
Elle fut épousée,à l'âge de seize ans,
Par FranciscoMendès,le Rothschild de-cetemps.
A vingt-cinqans à peine, elle était veuve et mère,
Dévorant les dédains,vidant la coupe amère

D'une paria riche et d'un peuple haï.
Charles-Quint,débiteur,qui faisait l'ébahi,
Refusa de-payer. HenriDeux, roi de France,
Se laissa protester ses billets en souffrance:
Tous les princes d'alors lui devaient de l'argent,
Et tous comptaient payer par l'envoi d'un sergent
De l'Inquisition.Sa banque succursale
D'Anvers, sous son beau-frère,était comme une halle
Où puisaient tour à tour, sous prétexte de prêts, .
Princes et cardinaux et jusques aux sommets
Des hauts inquisiteurs : car il fallait dans l'ombre
Rassasier le monstre, aussi cruel que sombre!
Mais l'Inquisition, surveillant Gracia,
Pour le coup rencontra dans cette paria
Une digne rivale, en sang-froid et hardiesse.
De Lisbonne,et pendant qu'elle allait à confesse,
Elle fit en secret partir ses millions,
Et légua,non sans bruit, par deux tabellions,
Ses biens, maisons, manoirs, fermes immobilières,
Aux couvents dont les soeurs étaient ses familières.
Puis une sombre nuit, laissant là ses palais,
Son or et ses bijoux, sa cour et ses valets,
Dans une barque,avec deux neveux et sa fille,
Gracias' en fuyant, débarqua dans la ville
D'Anvers,avec l'espoir d'y trouver un abri,
Auprès de Diego, frère de son mari.
—Sa soeur qui l'y suivit épousa ce beau-frère.—
Ne songeant qu'aux suspects qu'il fallait faire extraire

Des murs du Saint-Office et des mains du bourreau,
Gracia,d'un coin sombre,en son obscur bureau,
Dirigea des croiseurs, de petites flottilles,
Qui recueillaient partout des fuyards en guenilles.
Grâce à ses millions, elle atteignit son but;
Plus de mille émigréslui durent leur salut.
Mais le séjour d'Anvers, sous l'oeil d'argus du pape,
Ne fut pour Gracia qu'une première étape;
Car bien que son neveu Jean, jeune et frais de teint,
Sût plaire à Maria,la soeur de Charles-Quint,
La Maranne partout se sentit surveillée.
Cherchant comme l'oiseau son nid dans la feuillée,
Et rêvant un pays,un point sous le ciel bleu,
Où libre elle pourrait adorer le vrai Dieu;
Écoutant ses amis envoyés à Venise,
Qui s'y disaient heureux sous les lois de Moïse,
Gracia pour partir avait tout préparé;
Son vaisseau l'attendait, dans le port amarré,
Quand Diego mourut—un vrai coup de tonnerre—
Lui léguant un pouvoir plein, discrétionnaire
Pour disposer de tout, selon sa volonté.
Un danger non moins grand,et comme un coup monté,
La surprit dans sa fille—une beauté hors ligne,
Portant le nomde Reyne et dont elle fut digne.—
A peine adolescente,un prince de la cour
La vit, la demanda,se disant pris d'amour.
De l'Inquisitionce fut encor un piège.
A son double trésor on déclarait le siège.
Jean, qui prenait souvent du château le chemin,

Ne rentrait presque plus sans l'épée à la main.
Elle lui dit soudain.: «Ma fille t'est promise;
Tu vas me l'enlever et partir pour Venise!s
Puis elle les unit sous les rouleaux sacrés,
Et leur dit : «Si je meurs, vous me remplacerez!
Au moment de les suivre et de quitter la Flandre,
Elle vit un fiscal dans ses bureaux descendre,
Y mettre les scellés au nom de l'empereur,
Accusant les Mendès de propager l'erreur,
Et de n'avoir,eux tous,du chrétien que le masque!
Il fallait conjurer la nouvelle bourrasque!
Charles-Quint, débiteur, avait besoind'argent.
Là soupleGracia,grâce à son entregent,
Parvint à lui parler, pénétra dans ses vues,
Lui fit, par ses conseils, éviter des bévues,
Fit lever l'embargo, liquida sa maison,
Et partit pour Venise, elle et sa cargaison! , ;
Avec son esprit fin,pénétrant et sagace,
Et connaissant des rois chrétiens la main rapace,
Sachant ses millions par eux tous épiés, .
Et ne trouvant d'endroit où reposer ses pieds,
La Maranne écrivit une lettre en missive
Au sultan Suleiman.Dans cet écrit, la Juive,
Appuyée à la cour par Moïse d'Hamon,
Médecin du sultan, un second Salomon,
Exposa nettement l'état de sa fortune;
Les biens-fonds de sa soeur et les droits de chacune;
De l'Inquisition l'insatiable faim,
Ses dangers incessants et ses tracas sans fin..

Au sultan elle offrit trois millions de livres,
Ou pour cette valeur des canons et des vivres, "
Pourvu qu'il lui promît, promesse faisant loi,
L'entière liberté de pratiquer sa foi.
A sa soeur seulement(i) elle avait lu la lettre,
Que Ben Hamon remit dans la main de son maître.
Venise fut pour elle un vrai nid de serpents:
Embûches! trahisons! pièges et guet-apens!
La soeur, par son époux à Gracia soumise,
La dénonça—traîtresse—au sénat de Venise.
«Ma soeur, dit-elle, est Juive en secret. Elle attend
Un sauf conduit qui doit arriver du sultan,
Pour s'en aller avec sesenfants et sa banque.
Voici de tous ses biens le total. Rien n'y manque!
Tâchez de me nommer gérante par la loi.
Je resterai chezvous.Je suis Chrétienne, moi!
Comme tous les sénats,le sénat de Venise
Jugea les millions du Juif de bonne prise.
Gracia fut saisie et jetéeen prison,
Et sa soeur, expiant sa noire trahison,
Comme tous les méchants, creusa sa propre fosse..
Songérant trésorier—faux avec une fausse—
La dénonça de même et pour le même cas.
Henri Deux,débiteur de cent mille ducats,
Fit mettre l'embargo sur tous ses biens en France...
Mais enfin elle vint l^heure de la délivrance!
L'histoire n'a pas conservé le nom de cette soeur.

Un jour un Turc parut sur la place Saint-Marc,
Couvert de diamants et d'un port de César.
Il se rendit tout droit à la maison du doge,
Et d'un ton calme et ferme,il lui dit dans sa loge:
« Mon maître Suleiman,dans sa haute bonté...
Ou, pour être plus franc,voici sa volonté:
Que Gracia Nassi,sous les plombs retenue,
Soit libre'dès ce jour, libre comme la nue!
Que tous ses millions dûment constitués,
Jusqu'au dernier ducat,lui soient restitués!»,
Le doge répondit:.« Votre zèle s'égare;-
Car cetteJuive est libre et se trouve à Ferrare! »
On l'avait de frayeur fait sortir de prison,
Et la Juive à Ferrare avait une maison.
Venise, étant alors du sultan tributaire,
Résolut de payer lasomme et de se taire.
Mais elle y mit cinq ans; et Jean, en attendant,
Nommé duc de Naxos par la voixdu sultan,
Revenu de Paris, de Londres,Vienne, et Rome, .
Instruit et généreux,un parfait gentilhomme,
Fut chargé par la mère,avide de repos,
De liquider sa banque en état de chaos.
A Ferrare régnait le duc Ercole d'Esté,
Des princes italiens le meilleur, sans conteste!
Gracia prit enfin son nom juif de Hanna.
Sa soeur revint contrite.—Elle lui pardonna!
Sur ses fonds une belle et vaste imprimerie
Vulgarisa la Bible et toute une série

De manuscrits traduits et rares presque tous.
Son riche et beau salon devint le-rendez-vous
De tous les érudits, de tous les penseurs libres, •
Sentant au fond du coeur ,jusqu'aux dernières fibres,
La haine pour le pape et l'Inquisition;
Cette hideur et cette abomination!
Pendant cinq ans,vivant selon sa conscience, •
Devant Jéhovah,l'Éternel,
Gracia,de son souffle,anime la science •
Du peuple martyr d'Israël.
Historiens, savants,imprimeurs et poètes,
Elle accueille tous les esprits!
De belles versions à ses frais furent faites,
De la Bible et des Saints Ecrits!
Les savants poursuivis au nord de l'Allemagne,
Trouvent en sa bourse un appui.
Heureuse, elle reçoit tous les fuyards d'Espagne,
Et ne vit plus que pour autrui!
Venise enfin paya,mais elle doit encore
Et Gracia Nassi partit pour le Bosphore.
Le sultan Suleiman,exempt de préjugés,
Ne crut pas que sesJuifs dussent être grugés;
Que Dieu les eût créés, beaux, forts, sains et sensibles,.
Pour servir à des gueux de jouets et de cibles!
Il railla le Chrétien, ayant un Juif pour Dieu,
D'être pour eux plus dur et plus rugueux qu'un pieu!

Il consulta Hanna, comme la raison même.
Son gendre,Jean, entra dans le conseil suprême.
Des rabbins du Levant, Hanna fit un faisceau,
Pour qu'ils pussent agir sous sa main et son sceau.
L'argent ne manquait pas; elle en était prodigue.
Des marchands du Levant elle fit une ligue,
Pour mettre au ban Ancône,un port de mer papal,
Et choisir Pésaro,port libre.et grand-ducal.
Le pape Caraffa, sanguinaire, au teint jaune,
Venait de condamner au feu vingt Juifs d'Ancône.
Il allait à deux cents autres en faire autant;
Dona HannaNassi, dans un bref du sultan,
Porté par un courrier avec grande vitesse,
Lui fit dire ceci: « Votre Sainte Hautesse
Mettral es Juifs captifs en liberté; sinon,
Le sultan, serviteur de Dieu,fier de ce nom,
Se verra contraint, bien qu'à regret, de suspendre
Toute protection qu'il accorde aux Chrétiens-,
Et qui seraient,eux seuls, trop faibles pour défendre
Leur liberté, leur foi, leurs enfants et leurs biens,
Dans toute la Turquie et dans tout son-domaine!
Grinçant les dents, Paul Quatre hésite et se démène,
Mais relâche lesJuifs.Un murmure d'airain
Fut plus puissant sur lui que l'amour du prochain!
Elle fit envoyer le bilan de sa dette
Au roi deFrance, au nom de sa soeur,la cadette! -
Charles Neuf,le fameux tueur de Huguenots,
L'appela: Juive, ayant gardé les mérinos!»

Elle ne daigna plus à ce propos répondre.
Mais dans tous les ports turcs, on vit un beau jour fondre
Un tas d'hommes du fisc,aux turbans indigo.
Sur les vaisseaux français, ils mirent l'embargo,
Et Charles Neuf paya! Cette somme arrachée
Au prince sanguinaire,à la cour débauchée,
Complotant, dès ce jour,la Saint-Barthélémy,
Tira des mains du pape,implacable ennemi,
Tous les Juifs non brûlés.
Hélas! son plus beau rêve
De fonder un duché tout plein de jeune sève
Pour les persécutés, Juifs, Turcs et Huguenots,
Que l'Inquisition, de ses bras infernaux
N'aurait point pu saisir—ce fut l'île enchantée
De Chypre qu'au sultan elle avait achetée,—
Fut brisé par samort subite, à cinquante ans.
Ce royaume payé de ses deniers comptants,
Allait être fondé sous le duc Jean,son gendre.
« Ce jour-là, dit Usqué, j'ai vu le cielse fendre
« Sur Israël brisé. Qu'Israël soit en deuil!
« Tous ses rêves s'en vont, av c ce blanc cercueil!»
-Selim nomma Jean duc des douze îles Cyclades.
Mais il aimait par trop le.Juxe et lesparades.
L'argent ne fonde pas; il n'est pas créateur:
Sans feu sacré l'argent est un mauvais moteur!
Jean, ayant tout d'Anna,n'en avait pas la flamme!
Quel est l'homme qui vaille une vaillante femme!

Voir aussi Henri Graetz -
Histoire des Juifs - Expulsion des Juifs d’Espagne et du
Portugal
3eme periode — La dispersion
Deuxième époque — La science et la poésie juive à leur
apogée
Chapitre XVI — Expulsion des Juifs d’Espagne et du
Portugal — (1485-1497).

Les 15, 16, 17, 18 novembre, Festival
Dona Gracia, fête de la culture
judéo-espagnole, marquant les 500 ans
de la naissance de Dona Gracia Mendes,
Musee Dona Gracia, Tiberiade

On November 15, 16, 17, 18, Dona
Gracia festival of Judeo Spanish culture,
marking 500 years of the birth of Dona
Gracia Mendes, Dona Gracia House,
Tiberias

Festival Dona Gracia
invitation
mail-courriel
Tel: 1-800-88-88-58 , 054-2444297
Fax: 972-4-6717059

Istanbul vue de Galata (Pera)

Tiberias walls
Murs de Tiberiade

Ferrare Bible
Glasgow University Library
Bible de Ferrare
Bibliotheque Universite de Glasgow

Poivre Pepper
Garcia de Orta, Dell’ historia de i semplici aromati, el
altre cose che vengono portate dall’ Indie Orientali
pertinenti all’uso della medicina, Venice, 1589.

Alexandre Weil