| Hibernation |
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Why work when you can hibernate? From The International Herald Tribune | http://www.iht.com/ By Graham Robb Sunday, November 25, 2007 OXFORD, England: The new French president, Nicolas Sarkozy, has made no secret of his antipathy to his country's 35-hour work week. This drastic solution to unemployment was mandated by the leftist government of Lionel Jospin in 2000. The intention was to share out the available work more evenly and to allow workers to spend more time with their families. Its long-term effects on the economy are still unclear. In the autobiography-manifesto that he published during his presidential campaign, Sarkozy wrote of "the harm that the 35-hour week has done to our nation: "What madness it is to think that the way to increase wealth and create jobs is to work less!" On Oct. 1, he effectively abolished the 35-hour week by removing fiscal penalties on overtime. The strikes and protests in France this month gave a taste of the unions' reaction to Sarkozy's measure. Sarkozy's 19th-century predecessors would have been amazed that such comparatively small adjustments are treated as matters of economic life and death. They, too, were worried by the snail-like progress of the French economy, and wondered how to compete with the industrial powerhouse of Britain. But they were faced with something far more ruinous than unemployment. Economists and bureaucrats who ventured out into the countryside after the Revolution were horrified to find that the work force disappeared between fall and spring. The fields were deserted from Flanders to Provence. Villages and even small towns were silent, with barely a column of smoke to reveal a human presence. As soon as the weather turned cold, people all over France shut themselves away and practiced the forgotten art of doing nothing at all for months on end. In the mountains, the tradition of seasonal sloth was ancient and pervasive. "Seven months of winter, five months of hell," they said in the Alps. When the "hell" of unremitting toil was over, the human beings settled in with their cows and pigs. They lowered their metabolic rate to prevent hunger from exhausting supplies. If someone died during the seven months of winter, the corpse was stored on the roof under a blanket of snow until spring thawed the ground, allowing a grave to be dug and a priest to reach the village. The same mass dormancy was practiced in other chilly parts. In 1900, The British Medical Journal reported that peasants of the Pskov region in northwestern Russia "adopt the economical expedient" of spending one-half of the year in sleep: "At the first fall of snow the whole family gathers round the stove, lies down, ceases to wrestle with the problems of human existence, and quietly goes to sleep. Once a day every one wakes up to eat a piece of hard bread. . . . The members of the family take it in turn to watch and keep the fire alight. After six months of this reposeful existence the family wakes up, shakes itself" and "goes out to see if the grass is growing." It is unlikely this was hibernation in the zoological sense. While extreme cold might have set off a biological response normally seen only in squirrels, bears and marmots, human hibernation probably reflects a sensible, communal decision to stay in bed for as long as possible. But the French seem to have been particularly sleepy. They "hibernated" even in temperate zones. In Burgundy, after the wine harvest, the workers burned the vine stocks, repaired their tools and left the land to the wolves. A civil servant who investigated the region's economic activity in 1844 found that he was almost the only living presence in the landscape: "These vigorous men will now spend their days in bed, packing their bodies tightly together in order to stay warm and to eat less food. They weaken themselves deliberately." Sarkozy's campaign slogan, "Work more to earn more," would have meant nothing to most French peasants. After the Revolution, government officials complained that farmers were "abandoning themselves to dumb idleness" instead of undertaking "some peaceful and sedentary industry." Income acted only as a deterrent. The people of Beaucaire on the Rh?ne made enough money at their summer fair to spend the rest of the year "smoking, playing cards, hunting and sleeping." Until the 20th century, few people needed money. Apart from salt and iron, everything could be paid for in kind. Economic activity was more a means of making the time pass than of making money, which might explain why one of the few winter industries in the Alps was clock-making. Tinkering with tiny mechanisms made time pass less slowly, and the clocks themselves proved that it was indeed passing. In modern France, where the overheated ski stations of the Alps and the Pyrenees are busier in winter than at any other time, no one is proposing a return to the five-month year. But perhaps there are lessons to be learned from those hibernating ancestors who shared their homes with heat-producing herbivores. In September, at the General Assembly of the United Nations, Sarkozy proposed "un New Deal ?cologique et ?conomique," but without explaining how economic growth can be reconciled with conservation. If he is serious about saving the planet, and if he wants to reassure the unions that workers will still have time with their families, he should consider introducing tax incentives for hibernation. The long-term benefits of reduced energy consumption would counterbalance the economic loss. There has never been a better time to stay in bed. Graham Robb is the author of "The Discovery of France: A Historical Geography From the Revolution to the First World War." |
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Pourquoi travailler quand on peut hiberner? Traduction libre d'un article paru dans le International Herald Tribune le 25 novembre 2007 Par Graham Robb Dimanche, 25 novembre 2007 OXFORD, Angleterre: Le nouveau president francais, Nicolas Sarkozy, n'a pas cache son antipathie pour la semaine de 35 heures. Cette solution drastique du chomage a ete amorcee en 2000 par le gouvernement de gauche de Lionel Jospin. L'intention etait de repartir le travail disponible de maniere plus equitable et de permettre aux salaries de passer plus de temps avec leurs familles. Les effets a long terme de ces mesures sur l'economie sont encore flous. Dans son autobiographie - manifeste qu'il a publiee au cours de sa campagne presidentielle, Sarkozy a ecrit sur le "le tort que la semaine de 35 heures a fait a notre nation: Quelle folie de penser que la facon d'accro?tre la richesse et de creer des emplois est de travailler moins!" Le 1er octobre, il a aboli la semaine de 35 heures en supprimant les penalites fiscales sur les heures supplementaires. Les greves et les protestations qui ont eu lieu ce mois-ci en France, donnent un avant-gout des reactions des syndicats aux mesures prises par Sarkozy. Ses predecesseurs du XIXeme siecle auraient ete etonnes que de tels ajustements mineurs soient consideres comme des questions de vie ou de mort economique. Ils etaient alors aussi preoccupes par les progres-escargots de l'economie francaise, et se demandaient comment rivaliser avec le dynamisme industriel de la Grande-Bretagne. Mais ils ont du faire face a quelque chose de beaucoup plus ruineux que le chomage. Les economistes et les bureaucrates qui s'aventuraient dans les campagnes apres la Revolution, etaient horrifies de constater que la force de travail disparaissait entre l'automne et le printemps. Les champs etaient deserts de la Flandre jusqu'a la Provence. Les villages et meme les petites villes etaient silencieux, a peine une colonne de fumee pour reveler une presence humaine. Des qu'il commencait a faire froid, les gens, dans toute la France, se calfeutraient chez eux et pratiquaient l'art maintenant oublie de ne rien faire pendant des mois. Dans les montagnes, cette tradition de paresse saisonniere etait ancienne et omnipresente. "Sept mois d'hiver, cinq mois d'enfer", disait-on dans les Alpes. Lorsque "l'enfer" du labeur acharne etait termine, les hommes s'installaient avec leurs vaches et leurs porcs. Ils reduisaient leur taux metabolique afin de prevenir l'epuisement de nourriture. Si une personne mourrait au cours des sept mois d'hiver, le cadavre etait stocke sur le toit, sous une couverture de neige jusqu'au printemps. Quand la terre degelait, on pouvait creuser une tombe et le pretre pouvait se rendre au village. Le meme sommeil collectif a ete pratique dans d'autres regions froides. En 1900,le British Medical Journal rapportait que les paysans de la region de Pskov, dans le nord-ouest de la Russie "adoptaient l'expedient economique" de passer la moitie de l'annee a dormir: "Des la premiere chute de neige, toute la famille se rassemblait autour du fourneau, s'allongeait, et cessait de se battre avec les problemes existentiels, pour aller tranquillement dormir. Une fois par jour, chacun se reveillait pour manger un morceau de pain dur.... Les membres de la famille veillaient a tour de role afin de garder le feu allume. Apres six mois de cette existence au repos, la famille se reveillait, se secouait et sortait pour voir si l'herbe avait pousse. On ne peut pas parler d'hibernation dans le sens "zoologique". Alors qu'un froid extreme aurait pu declencher une reaction biologique que l'on observe uniquement chez les ecureuils, les ours ou les marmottes, l'hibernation humaine reflete probablement une decision commune et judicieuse de rester au lit pendant aussi longtemps que possible. Les Francais semblent avoir ete particulierement "somnolents"! Ils "hibernaient" meme dans les zones temperees. En Bourgogne, apres les vendanges, les travailleurs brulaient les ceps de vigne, rangeaient leurs outils et abandonnaient la terre aux loups. Un fonctionnaire qui a enquete en 1844 sur l'activite economique de la region s'est rendu compte qu'il etait presque la seule presence vivante dans le paysage: "Ces hommes vigoureux vont maintenant passer leurs journees au lit, se collant les uns aux autres afin de rester au chaud et de manger moins de nourriture. Ils s'affaiblissent deliberement." Le slogan de campagne de Sarkozy, "Travailler plus pour gagner d'avantage", n'aurait eu aucun sens pour la plupart des paysans francais d'alors. Apres la Revolution, les responsables gouvernementaux se plaignaient que les agriculteurs "s'abandonnaient a l'oisivete" au lieu de "proceder a quelque pacifique et sedentaire industrie". Les revenus agissaient uniquement comme moyen de dissuasion. Les habitants de Beaucaire sur le Rhone gagnaient assez d'argent pendant l'ete pour passer le reste de l'annee "a fumer, a jouer aux cartes, a chasser et a dormir." Jusqu'au XXeme siecle, peu de gens avaient besoin d'argent. Mis a part le sel et le fer, tout pouvait etre paye en nature. L'activite economique etait plus un moyen de faire passer le temps que de gagner de l'argent, ce qui pourrait expliquer pourquoi dans les Alpes l'une des rares industries d'hiver a ete l'horlogerie. Rafistoler de minuscules mecanismes fait passer le temps moins lentement, et les horloges elles-memes montrent que le temps a passe. Dans la France moderne, ou les stations de ski surchauffees des Alpes et des Pyrenees sont plus occupees en hiver qu'en toute autre periode, personne ne propose un retour aux cinq mois d'activite. Mais peut-etre y a-t-il des lecons a tirer de ces ancetres en hibernation qui partageaient leurs maisons avec des herbivores producteurs de chaleur. En septembre,lors de l'Assemblee Generale des Nations Unies, Sarkozy a propose "un nouveau pacte ecologique - et economique", mais sans expliquer comment la croissance economique peut etre compatible avec la conservation d'energie. S'il est serieux quant a la sauvegarde de la planete, et s'il veut rassurer les syndicats que les travailleurs pourront passer du temps avec leurs familles, il devrait envisager d'introduire des incitations fiscales pour l'hibernation. Les avantages a long terme de la reduction de consommation d'energie permettraient de contrebalancer les pertes economiques. Il n'y a jamais eu un meilleur moment pour rester au lit. Graham Robb est l'auteur de "The Discovery of France: A Historical Geography From the Revolution to the First World War." |
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